Полутемное помещение с низкими потолками, усиленными рёбрами из серого армопластика и укреплённого ферросталида — следствие десятков переоборудованных ангаров, тоннелей и складов, превращённых в военные штабы. В центре зала — голографический проектор, проецирующий в воздух полупрозрачные изображения кораблей, звездных систем и боевых формаций.

Изображения мерцают с характерным звуком слабого резонанса. Голубой свет голограмм — единственный яркий элемент, остальное освещается тусклыми лампами аварийного освещения, встроенными в стены и потолок. Они подрагивают — последствия нестабильного энергоснабжения с мобильных генераторов.

Вдоль стен установлены старые имперские терминалы, переоборудованные повстанцами и перепрошитые астромеханиками. Провода и кабели висят открыто, как в спешно собранной операционной.

Скамьи и консоли расставлены полукругом. На них собираются офицеры, пилоты, представители наземных подразделений, иногда — даже дроиды с боевыми задачами. Вся мебель разномастная: что-то снято с грузовых судов, что-то сварено на месте из обломков техники.

На переднем плане — высокий подиум, откуда командиры обращаются к бойцам. За подиумом — запасная шлюзовая дверь, ведущая к ангару: если зал будет атакован, эвакуация пойдёт напрямую к транспортам.

В одном из углов — настенная карта звёздного сектора, собранная вручную: пластины с гравировкой, провода, светящиеся точки, отмечающие сектора под контролем Империи.

С подиума вещал майор Тонах, отряд после возвращения с Карразака ожидали большие перемены:

Тви’лекк откашлялся и нервно дёрнул лекку. Разве что Ссири могла бы опознать этот нервный жест полковника, но по счастью для старого тви’лекка, она была в медотсеке - наблюдала за раненной новенькой. Именно из-за этой катарки ей придётся пропустить миссию, но сейчас она боролась за жизнь неизвестной, которая фактически спасла отряд при столкновении со странной тварью и Тонах не мог её винить. Ещё раз осмотрев оставшихся в наличии бойцов ячейки “Пантран”, он продолжил:

— Из полученных данных мы узнали, что рабов поставляли в систему Уста, в секторе Гордианский предел. Проблема в том, что хотя это и сектор во Внешнем кольце, он под контролем Империи. Так что концентрация наших крупных сил может привлечь ненужное внимание. Всё, что нам удалось узнать о системе Уста - это то, что обитаемых планет там нет. Однако, из той же базы данных мы узнали, что в ней дрейфует старый “Венатор”, переделанный в “научно-исследовательскую лабораторию”. Думаю… - полковник поморщился, явно что-то вспоминая. - Вы догадываетесь, какого рода исследования там происходят. Тем не менее, активности имперцев в системе, а также возле неё, не наблюдается. Так что ваша задача - проникнуть на объект и выяснить, что там происходит, по возможности - уничтожив его.

Переведя дух и глотнув воды, Тонах продолжил:

В этот момент, сидевший до этого в полутёмном углу высокий мужчина,с большими но обвислыми чёрными усами,  поднялся и поклонился, а Тонах продолжил:

— По существу вопросов нет, будет просьба, перед тем как мы попадем на борт этого корабля, нам бы очень сильно пригодились пробдройды для проведения предварительной разведки, - произнес мандалорец обращаясь к полковнику.

— Выделим, - кивнул полковник. - Если ещё что-то нужно, из оборудования, вооружения, амуниции и так далее - говорите.

— Ну, учитывая то, что я узнал о предыдущей миссии на подобном объекте, - подал голос майор. - Нам всем понадобятся защитные костюмы, а моим ребятам - ещё и огнемёты.

— Обеспечим, - ответил Тонах. - Что-то ещё?

— Не помешала бы ещё ручная взрывчатка с тенеритом, напалмом или горючим фосфором и побольше, что найдётся, для создания заслонов с целью аналогичной огнемётам и экономией их топлива, - ответил Ян.

— Или сразу огнеметы с плазменной струей, а еще переносные силовые барьеры с высокой тактовой частотой, это те от которых при касании остаются только потроха, - добавил Би.

— А мы всё это добро-то попрём? - Посмотрел на напарника Ян.

— Ну или попрем, или нас сожрут очередные зомби, - пожал плечами Би.

Система Уста, сектор Гордианский предел, Внешнее Кольцо.

На краю системы, вокруг тусклого жёлтого светила которой вращалось несколько планет, из гиперпространства вышел потрёпанный на вид корвет, Его сопровождало два звена истребителей, тут же разошедшихся в разные стороны и приступившие к сканированию системы. Стоящий на его мостике мандалорец, наблюдавший за этим действом, повернулся к следившему за приборами офицеру:

— Никаких признаков активности, сэр, - ответил тот, не отрываясь от приборов. - Разведчики также не фиксируют никаких признаков наличия имперцев в системе. Сенсоры обнаружили объект, дрейфующий на орбите газового гиганта, сигнатуры совпадают с “Венатором”. Он также не проявляет активности, сенсоры фиксируют минимальную энергоактивность.

— Похоже, - сказал стоявщий рядом мандалорцем, поглаживая густые обвисшие усы. — И правда не ловушка.

— Я не уверен в этом, - холодно покачал головой Кассиус.

— В любом случае, пока не проверим - не узнаем, - ответил усатый. - Разрешите высадить на борт “Венатора” разведывательную группу.

— Разрешаю, - кивнул майор, хотя было видно, что эта идея ему не нравится.

Усатый ушёл, а к беловолосому подошёл мужчина в монашеской робе и с повязкой на глазах, опирающийся на посох:

— У меня плохие предчувствия насчёт всего этого, - сказал он.

— А бывало иначе? - Ответил наемник.

Они замолкли, размышляя каждый о своём, а тем временем корабль жил своей жизнью, готовясь к высадке разведгруппы. Десантный бот отделился от корабля и направился к “Венатору” - до сих пор не подающему никаких признаков жизни. Разумеется, когда они добрались до места назначения, лётная палуба была закрыта, ясно давая понять, что гостей, тем более незваных, тут не ждут. Впрочем, это не остановило группу опытных спецов, и они смогли отыскать место, в которое можно было “вцепиться” - стыковочный узел для доставки снаряжения и людей. Они смогли разблокировать створки шлюза и проникнуть в сам отсек.

— Лейтенант? - Поинтересовался Кассиус.

— На мониторах всё чисто, сэр, - ответил лейтенант, рассматривая монитор. - Никакой реакции ни на самом “Венаторе”, ни в системе на высадку группы нет. Жду доклада дальней разведки. - И через пару десятков секунд, добавил. — Нет, и дальняя разведка никакой активности не фиксирует.

Тем временем майор Краркех вышел на связь со своими подчинёнными:

— Здесь “Нексу-1”. — Голос командира глухо отдавался в гермошлемах. — Внутри всё мёртво. Работает лишь аварийное освещение, основные системы не реагируют. Температура ниже нормы, вентиляция не работает. Признаков жизни нет. Продвигаемся к центральной лаборатории.

Трое повстанцев двигались по коридору “Венатора”, который больше не был военным флагманом, а напоминал покинутый экспериментальный комплекс. На стенах вперемешку с символами старой Республики виднелись новые таблички с имперскими предупреждениями: “ДОСТУП ЗАПРЕЩЕН — ИЗОЛЯЦИОННЫЙ КАРАНТИН”, “ДОПУСК ТОЛЬКО ПО СПЕЦПРОПУСКАМ”.

В воздухе ощущался резкий запах химикатов, а под ногами попадались выцветшие пакеты и разбросанные пробирки. Периодически в коридорах встречались массивные герметичные двери с выцарапанными изнутри следами. Здесь и там свет фонарей отражался от закопчённых камер наблюдения и полуразобранных терминалов, экраны которых иногда вспыхивали помехами.

— Нет следов прямой борьбы… — пробормотал “Нексу-2”, проводя сканером по ближайшему лабораторному модулю. — Но здесь явно что-то произошло. Есть остаточные следы биологических реагентов… некоторые метки свежие.

Сенсоры зафиксировали резкий перепад электричества где-то внизу — там, где на схеме числились “СЕКТОР G — КЛИНИЧЕСКИЕ ИСПЫТАНИЯ”.

Старые карты, загруженные в планшеты заранее, помогали лишь примерно ориентироваться: блоки лабораторий выглядели чужеродно среди корабельных коридоров, схемы не совпадали, кое-где явно были возведены новые перегородки, а пути, ведущие к ангару, неожиданно упирались в заложенные металлом двери с гермозамками.

— Тревожная тишина… — прошептал “Нексу-3”, стараясь не смотреть в глаза выцветшему логотипу Империи на стене. — Здесь не должно быть так… пусто.

Воздух был пропитан запахом дезинфектанта и чего-то ещё — едва уловимого, неприятного, химического. Под ногами попадались оплавленные куски пластика, скользили высохшие пятна, то ли масла, то ли крови.

Вдруг впереди что-то глухо стукнуло. Все втроём замерли, прислонившись к стене. Нексу-1 жестом приказал отключить фонари и прислушаться. Теперь даже аварийный свет казался слишком ярким. Где-то позади, в тени, раздалось приглушённое бульканье, будто в отдалённом баке что-то перемешали.

Сквозь стену тянуло холодом — чувствовалось, что за гермодверью может быть отсек с замороженными объектами или просто разгерметизированная лаборатория. Попробовали открыть панель — замок не поддавался, индикаторы были мертвы.

— Никакой электроники, только ручной инструмент, — хмуро заметил “Нексу-2”, проверяя крепление заряда на поясе. — Если что, уходим через ту же шахту, что и пришли.

Мимо по коридору пробежала еле заметная тень. Повстанцы сплотились, приготовив бластеры. Шаги — едва различимые — прозвучали за одной из боковых дверей, а затем затихли.

— Это… мог быть дроид, — прошептал “Нексу-3”, но в его голосе не было уверенности.

В одной из лабораторий, куда удалось проникнуть через разбитое боковое окно, царил идеальный порядок — на столах стояли ампулы, в которых ещё плескалась мутная жидкость. В углу мерцала лампа автономного аварийного питания, а на полу отпечатки ботинок вперемешку с чем-то похожим на следы когтей. Дверь в глубь комплекса была заперта механически — и открыть её можно было только с риском поднять шум.

Вдруг с потолка на спину “Нексу-3” соскользнула тонкая капля — ледяная, густая. Он вздрогнул и резко вскинул бластер вверх. Потолок был испещрён следами ожогов и странными наростами — как будто что-то пыталось прорваться наружу.

В воздухе усилился электрический треск — где-то внутри, за несколькими переборками, будто бы на мгновение включилось оборудование. На миг за одной из матовых стёкол блеснул силуэт — человеческий или нет, разглядеть было невозможно.

— Мы здесь слишком долго, — прошептал командир. — Быстро к точке выхода и ни одного лишнего звука.

Позади, в пустом коридоре, лампы мигнули ещё раз и раздался звук похожий на одинокий крик, эхом прокатившийся по лабиринту отсеков.